Si le stress est un fléau pour l’homme, il l’est tout autant pour le chien. Le stress ou l’anxiété est assez fréquent chez nos compagnons à quatre pattes.
Pour le maître, il est indispensable de réussir à déterminer si son animal est anxieux face à une situation spécifique, si la réaction adoptée est passagère, ou s’il s’installe au contraire dans une phase de stress quasi permanent. Le stress chronique peut gravement altérer le bien-être général du chien et entraîner l’apparition de profonds troubles comportementaux. Il est donc primordial de comprendre et de prendre en charge cette anxiété afin d’éviter que la situation ne s’envenime et n’évolue vers une angoisse permanente, voire vers une dépression.
Les symptômes du stress chez le chien
À l’instar de la plupart des mammifères, le chien ressent naturellement du stress. Il s’agit initialement d’un mécanisme lié à l’instinct de survie face à un danger ou à une situation désagréable : le stress prépare l’organisme à faire face à une menace.
Chaque individu possède une personnalité unique, et les manifestations de l’anxiété varient d’un animal à un autre. Pour confirmer l’état de stress, il est généralement nécessaire de cumuler plusieurs des symptômes suivants :
Signes respiratoires et buccaux : Le chien halète de manière disproportionnée et sans raison apparente (comme s’il souffrait de la chaleur en plein été ou qu’il venait de fournir un effort physique intense). Il se lèche le nez ou les babines de façon répétitive et excessive. Il peut également baver ou produire de l’écume au niveau de la bouche lors des pics de crise.
Regard et expressions faciales : Ses yeux peuvent paraître injectés de sang. Son regard est tendu, figé et perd son expression naturelle. Les oreilles sont fréquemment tirées ou plaquées vers l’arrière de la tête.
Manifestations corporelles et physiologiques : On observe une accélération du rythme cardiaque (battements de cœur qui s’emballent) ainsi qu’une tension musculaire globale (corps rigide).
Troubles du comportement liés au léchage ou au grattage : Le chien se lèche de manière frénétique et obsessionnelle les pattes ou d’autres zones corporelles, parfois jusqu’à se provoquer de sévères plaies de léchage (plaies cutanées d’origine nerveuse). Il peut aussi se gratter de façon excessive.
Symptômes digestifs et nutritionnels : L’anxiété perturbe le transit, provoquant des diarrhées ou des vomissements. Les habitudes alimentaires se modifient : certains individus perdent totalement l’appétit (anorexie passagère) tandis que d’autres se réfugient dans la boulimie.
Problèmes de pelage : Une perte de poils massive et anormale peut survenir en dehors des périodes physiologiques classiques de mues saisonnières (printemps et automne).
Changements relationnels et évitement : Le chien cherche à fuir la situation stressante en se retournant ou en détournant ostensiblement le regard. À l’inverse, il peut adopter un comportement de dépendance excessive en venant se coller, se serrer contre son maître, voire en essayant presque de lui monter dessus. Il montre par ailleurs un net manque d’attention et de concentration.
Agitation et vocalises : L’animal bascule dans l’hyperactivité, réagissant de façon disproportionnée à la moindre stimulation environnementale. Il peut se mettre à faire des allées et venues incessantes (stéréotypies) ou tourner en rond sur lui-même sans raison. De plus, il peut émettre des aboiements répétés ou des vocalises injustifiées : c’est sa manière d’alerter son propriétaire sur son inconfort.
Note importante de l’article : Plusieurs de ces manifestations cliniques peuvent également être le signe d’une maladie sous-jacente ou d’une douleur physique. Il est donc indispensable de consulter en premier lieu un vétérinaire afin d’écarter toute cause médicale.
Les causes principales du stress
Les facteurs déclencheurs de l’anxiété chez le chien sont multiples. Étant un animal routinier attaché à ses habitudes, toute modification de son environnement ou de son quotidien peut altérer son équilibre :
La séparation et l’hyper-attachement : Lorsque le chien souffre d’un attachement excessif à son maître, l’absence de ce dernier lui fait perdre tous ses repères, provoquant une anxiété aiguë.
Les changements de rythme (vacances, rentrée) : Être laissé en garde ou subir le changement de rythme familial lors de la rentrée scolaire engendre un fort sentiment d’insécurité.
Les modifications de la structure familiale : Les événements de la vie du foyer qui peuvent sembler anodins pour l’humain sont parfois très mal perçus ou mal vécus par l’animal.
Le manque de socialisation : Une socialisation inexistante ou mal encadrée durant le développement du chiot rend l’adulte craintif et stressé face à l’inconnu.
Les nuisances sonores : Les bruits soudains et violents (orages, tempêtes, feux d’artifice, pétards, coups de fusil lors de la saison de chasse, bruits stridents) sont des déclencheurs majeurs de crises de panique.
Le déménagement : Le changement complet de lieu de vie perturbe profondément ses repères territoriaux.
L’éponge émotionnelle (la communication maître-chien) : Les chiens captent intensément l’état émotionnel de leurs propriétaires. Si vous traversez une période difficile, vos tensions, votre énervement et vos intonations de voix déroutent le chien, qui ne sait pas comment interpréter votre attitude. Un maître stressé engendre bien souvent un chien stressé.
La douleur physique : Une maladie ou une souffrance physique non décelée maintient l’organisme de l’animal sous tension.
Que faire ? Quelles solutions face au stress ?
Si votre animal manifeste une combinaison de plusieurs symptômes décrits, la priorité absolue est de prendre rendez-vous chez votre vétérinaire pour vous assurer de son intégrité physique.
Une fois la cause médicale écartée, il faut agir rapidement pour ne pas laisser la situation s’enkyster. Le stress chronique génère un véritable cercle vicieux : plus le chien montre des signes d’anxiété, plus le maître s’en inquiète et se stresse à son tour, ce qui amplifie par ricochet l’angoisse de l’animal. Il est donc impératif de rompre ce schéma négatif et de rétablir une communication saine.
Apporter de la stabilité et de la routine : Le chien a fondamentalement besoin d’un cadre de vie stable, structuré et rassurant au sein du foyer. Vous devez vous positionner comme un référent fiable (le « chef » sur lequel il peut se reposer), afin qu’il puisse vous accorder une confiance totale.
Analyser l’historique : Il est nécessaire de mener une réflexion pour comprendre comment et depuis quand cette situation d’anxiété s’est installée.
Se faire accompagner : Les situations qui semblent tout à fait banales à l’échelle humaine recèlent parfois une tout autre signification pour le chien. Le recours à un professionnel de l’éducation et du comportement canin (un regard extérieur) est recommandé pour analyser objectivement la situation, identifier précisément les déclencheurs et mettre en place des solutions adaptées de manière naturelle.