Les 6 sens du chien qui lui permettent de s'orienter

Cet article a été écrit par Coach Canin 16, éducateur canin en Charente - le 26.09.2021

Mise à jour le 12.07.2025

Des études ont été menées par des scientifiques. Elles ont montré qu'un chien emmené à une dizaine de kilomètres de son domicile, sans voir le trajet et ne connaissant pas l’environnement arrive facilement à rentrer chez lui en suivant une ligne droite. Aucun humain placé dans les mêmes conditions ne pourrait en faire autant. Ce qui démontre scientifiquement que certaines capacités sensorielles des chiens sont bien plus développées que chez l’homme.

Plusieurs pistes semblent nous renseigner de manière sérieuse sur le fonctionnement du sens de l’orientation chez le chien. S’il est capable de se repérer et de s’orienter bien mieux que l’homme, que ce soit en milieu connu ou inconnu, qu’il soit perdu ou accompagné de son maître, c’est en grande partie grâce à ses sens nettement plus développés que chez l'homme : son odorat, son ouïe, sa vision, son orientation, sa mémoire et son instinct. Toutefois, si le sens de l'orientation chez le chien est naturel, il n'est pas infaillible.

Pourquoi l'odorat du chien est-il aussi développé ? Parce que la densité cellulaire de sa muqueuse nasale est beaucoup plus développée selon sa race : de 6 à 40 fois plus que chez l’homme. Il possède environ 300 millions de récepteurs contre 5 à 6 millions chez l'homme.  Par exemple, un berger allemand possède 200 millions de cellules alors que l’homme en possède entre 5 et 20 millions. De même, la zone du cerveau qui traite les odeurs chez le chien est quatre fois plus étendue en volume que chez l’homme.

Le chien peut entendre des sons dont la fréquence oscille entre 20 et 65 000 Hertz (1). Ce qui veut dire que le chien peut entendre les ultrasons dont la fréquence est supérieure à 20 000 Hertz. L’homme est incapable d'entendre des ultrasons car la fréquence des sons qu’il perçoit  ne dépassent pas 20 000 Hertz. Les sons présents dans l’environnement peuvent donc servir de repère au chien pour s’orienter.

(1) Source : Les chercheurs en audiologie vétérinaire ont démontré que les chiens peuvent entendre des fréquences à hauteur de 65 0000 Hertz. Les travaux Schreiner et al. en 1990 et l'ouvrage "Textbook  of Veterinary Internal Medicine confirment cette capacité auditive pour le chien.

En effet, la vision du chien est moins performante que chez l’homme. Il voit plus flou et moins de couleurs. Par contre, son champ de vision est sensiblement plus large et sa vision de nuit est supérieure.

En combinant les performances de ses différents sens, le chien dispose de nombreux avantages pour pouvoir retrouver son chemin plus facilement.

Cependant, ces avantages expliquent qu’en partie les facultés pour le chien à s’orienter. Ils ne peuvent en aucun cas justifier que le chien soit capable de retrouver le chemin de son domicile alors qu’il en est très éloigné et qu’il n’a aucun repère dans l’endroit où il se trouve.

Les scientifiques ayant très peu de certitudes sur ce sujet, de nombreuses hypothèses ont été émises pour expliquer le pouvoir de l’orientation du chien.

Certaines études très sérieuses ont mis en valeur que le chien perçoit le champ magnétique terrestre qu’il utilise comme repère pour s’orienter : 

• Une étude menée par les chercheurs de l’Université de Duisbourg-Essen et de l’Université d’études agricoles de Prague affirme que le chien est équipé d’une sorte de boussole interne. Cependant, cette étude doit être prise avec certaines réserves. Elle a été réalisée avec 70 sujets.
• Une autre étude menée par les chercheurs de l’institut Max Plank de Francfor met en avant la présence d’une molécule la cryptochrome 1 qui permet de détecter un champ magnétique. Cette molécule est présente chez de nombreux oiseaux, notamment les pigeons. Elle les aide à se repérer en vol. L’étude a confirmé la présence de cette molécule chez de nombreux mammifères notamment le chien. Toutefois, les résultats de cette étude ont noté aussi l’absence de cryptochrome chez les chauves souris (par exemple) alors qu’elles se servent du champ magnétique terrestre pour se repérer. De nombreuses questions restent donc en suspend.

De récentes recherches suggèrent que les chiens peuvent percevoir le champ magnétique terrestre et qu'ils s'en servent pour trouver leur chemin. Des chiens ont été emmenés en balade dans une forêt inconnue et ont été autorisés à s'éloigner de leur maître. Au lieu de suivre la trace de leur maître pour retrouver leur chemin, ils ont emprunté un nouvel itinéraire axé nord sud les ramenant directement à leur maître. L'explication des chercheurs est que le chien se souvient de sa position initiale et utilise ensuite sa "boussole magnétique interne" pour trouver un raccourci le ramenant à son point de départ.  

D’autres pistes d’orientation émergent sur les facultés du chien et son sens de l’orientation :

• La mémoire topographique du chien : le chien serait capable de mémoriser de nombreux détails des zones qu’il traverse, une capacité largement exploitée pour former les chiens guides.
• L’instinct du chien : sur de courtes distances, c’est l’instinct qui pousserait un chien à retrouver son chemin, notamment en raison des sentiments d’émotion et d’insécurité qui peuvent l’assaillir.

📌Plusieurs causes peuvent en être la raison : l'âge de votre chien, il peut être désorienté. Une peur, comme les tirs d'un feu d'artifice, l'orage, un accident de la route …

📌Un chien âgé peut se perdre plus facilement. En effet, les chiens avec l'âge voient leurs sens diminuer. Ils peuvent perdre l'ouïe, la vue, être plus désorientés. Ce qui rend le retour plus difficile.

📌Le chien lorsqu'il visite les alentours du domicile retrouve le chemin de la maison , sauf bien évidemment s'il est atteint d'une désorientation qui peut être due à l'âge, une maladie, certains médicaments.

Si beaucoup de chiens arrivent à rentrer chez eux, c’est souvent après avoir errés longtemps. Les chiens qui retrouvent leur chemin sont spectaculaires mais  la plupart d’entre eux errent pendant plusieurs jours, plusieurs semaines et beaucoup ne parviennent jamais à retrouver leur domicile. 

On parle moins souvent des chiens qui se perdent et ne reviennent jamais chez eux car ces histoires sont bien moins spectaculaires et pourtant ils sont si nombreux.

📌Pour l'audition, vous pouvez vous positionner derrière votre chien et claquer des doigts entre les oreilles et voir s'il a une réaction. Un chien qui éloigné n'a aucune réaction lorsque vous l'appelez. Le chien est surpris lorsque vous le caressez. Il ne réagit pas, c'est à dire que ses oreilles restent immobiles aux aboiements d'un congénère. 

Astuce : Vous pouvez appeler un chien sourd en tapant du pied sur le sol. Le chien comprendra avec l'habitude. J'ai vu un agilitiste conduire une chienne Border Collie, sourde et qui avait de très bons résultats. Je connais également un chasseur qui chassait avec une Setter Anglaise sourde.

📌Pour la vision, c'est en observant le comportement de votre chien que vous vous rendrez compte qu'il perd la vue : maladresse, se cogne, hésitant dans ses gestes, peut se coller un peu plus à vous, peut devenir agressif ...

Astuce : Ne pas bouger les meubles, les chaises car le chien par habitude passera toujours au même endroit. Vous ne devez pas encombrer sa trajectoire.

📌Et bien oui, ils sont capables grâce à leur odorat de percevoir nos changements chimiques. Lorsque nous avons peur, en stress ou que nous sommes heureux. On dit souvent si vous stressez, votre chien va stresser. Lorsqu'on a peur, on peut constater un changement d'attitude de notre chien. Lorsqu'on appréhende par exemple une visite chez le vétérinaire, une rencontre avec un congénère, on peut constater l'agitation de son chien, voire sa panique.

De nombreux maîtres sont convaincus que leur chien perçoivent ce qu'ils ressentent.  Le chien est en effet capable de déchiffrer les expressions faciales de leur maître ainsi que le ton de sa voix. Le chien sait faire la différence d'une intonation de voix en colère, exciter ou calme. Les psychologues et spécialistes du comportement ont mené des expériences et ont confirmé la capacité du chien à comprendre si un humain était heureux ou en colère grâce à l'expression faciale et le ton de la voix.

Pour exemple, vous rentrez chez vous et vous constatez les destructions faites par votre chien. Votre colère va changer l'intonation de votre voix. Vous verrez que votre chien va mettre ses oreilles en arrière, mettre sa tête de côté. Il ne fait pas le rapprochement avec ses bêtises qu'il a oubliées, mais avec votre attitude. 

📌Il n'est pas rare d'entendre des maîtres évoquer que leur chien avait pressenti certaines situations, comme l'orage, tremblements de terre, situations médicales. Grâce à la combinaison de ses sens : odorat, ouïe et instinct, le chien peut en effet montrer des signes d'agitation parfois plusieurs heures avant que ne se produisent un danger. 

Pour les tremblements de terre le chien grâce à son ouïe très fine peut capter les sons à haute fréquence des activités sismiques, des mouvements souterrains.

Du côté médical, grâce à son odorat très développé, le chien pour détecter les composantes chimiques émises par des cellules cancéreuses par exemple. Il peut aussi grâce à une éducation, être un précieux système d'alerte précoce dans le cadre des taux de glycémie des diabétiques, dans l'éminence des crises d'épilepsie, du Covid ...

📌De sa naissance jusqu'à sa fin de vie, les sens chez le chien évoluent. Je vous invite à découvrir les évolutions des sens chez le chien dans mon article.

📌Les GPS ne peuvent pas aider les chiens, ni améliorer leur capacité à s'orienter. Cependant, les GPS pour chien peuvent aider les maîtres à retrouver leur chien. Ils sont dotés également de d'autres fonctions bien utiles.

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